eSports: hype of toekomst?

Zondagmorgen, 'the day after' de desastreuze 4-3 nederlaag van FC Groningen in Den Haag. Waar het op Corpus rommelt wegens een extra training van de eerste selectie is het bij het Noordlease Stadion stil. Een Boerenmacht-team van 3 man sterk staat voor de hoofdingang te wachten op Absalom Warkor, eSporter van FC Groningen. Boerenmacht wil hem beter leren kennen en heeft daarom een afspraak in 'zijn' skybox voor een gesprek, met uiteraard de nodige potjes FIFA17, want dat is natuurlijk Absalom zijn ding. Aangekomen in de skybox merken we direct op dat dit toch wel de mooiste plek is waar we ooit FIFA gaan spelen, met uitzicht op het imposante stadion.

Eerst natuurlijk even voorstellen, zoals gezegd is Absalom eSporter voor FC Groningen, hij vertegenwoordigt de FC in de E-Divisie, de virtuele Eredivisie, waarvan dit jaar een proefjaar plaatsvindt. Absalom is niet 'zomaar' een FIFA-speler, hij deed al mee aan internationale toernooien in onder andere Polen, Engeland en zelfs Zuid-Korea. De afgelopen jaren stond zijn virtuele carrière op een lager pitje vanwege zijn studie; het ongekend populaire voetbalspel stond zijn studie in de weg. Ook was er toentertijd nog geen droog brood mee te verdienen, Absalom vertelt dat hij internet afstruinde op zoek naar toernooien met prijzen, omdat hij wist dat hij die prijs mee naar huis ging nemen. Een leuke bijbaan natuurlijk, een voorbeeld van van je hobby je werk maken in een modern jasje.

Ook tegenwoordig is het spelen van FIFA nog niet de inkomstenbron voor Absalom, als eSporter van FC Groningen verdient hij geen salaris, zijn onkosten worden vergoed. Deze onkosten bestaan uit reiskosten en dergelijke, maar ook uit investeringen in zijn FIFA Ultimate Team. Ultimate Team is wereldwijd veruit de populairste online spelmodus, in Ultimate Team nemen online spelers het tegen elkaar op met teams die zij zelf hebben gebouwd, zij kunnen hierbij kiezen uit alle spelers ter wereld. Ook is er sprake van een online valuta, de zogenoemde 'coins', met deze coins kunnen spelers gekocht worden. Net als in het echt moet een FUT-speler voor Cristiano Ronaldo natuurlijk dieper in de buidel tasten dan voor Jesper Drost, bij wijze van spreken. Virtuele spelers hoeven niet altijd gekocht te worden, zij kunnen ook verkregen worden uit spelerspakketten, deze spelers kunnen dan ook weer verkocht worden. Deze pakketten koopt men van de zogenoemde 'FIFA points' en deze kunnen voor euro's worden gekocht. Op die manier kan een speler dus investeren in zijn Ultimate Team. Naar schatting van Absalom zit in zijn team 500 a 600 euro, hij vertelt dat sommige clubs al rond de 3000 euro in hun Ultimate Team staken. Het verschilt dus per club.

In de E-Divisie speelt Absalom met zijn Ultimate Team, en niet met de selectie van FC Groningen. Dit doet geen enkele club, volgens de stichters van de E-Divisie trekt het spelen met betere spelers meer publiek. Wel gaan er plannen op om alsnog met authentieke teams te gaan spelen, maar dat wordt in de evaluatie van dit proefseizoen meegenomen.

Maar waar is dat eSports nou goed voor?

Vooral van de oude garde komt er veel kritiek op de virtuele Eredivisie, het zou een commerciële bende zijn. Volgens Absalom is het idee om via FIFA de jeugd weer meer te betrekken bij de Eredivisie, omdat stadions steeds leger raken. Een nobel streven, maar allicht slaagt het hier pas op de langere termijn in. Wel zegt Absalom dat hij al veel positieve reacties van overwegend jeugd hoort, ze vinden het leuk dat hun favoriete club ook virtueel wordt gerepresenteerd. Er gaan zelfs plannen op om een zogenoemde 'gamebox' in een skybox in te richten, waar bedrijvenuitjes en kinderfeestjes kunnen worden georganiseerd om met uitzicht op de Groene Hel een potje FIFA te kunnen spelen. Denk er maar over na: de kinderen die het stadion zien willen misschien ook graag naar een wedstrijd, zo bindt de club een doelgroep die het anders moeilijk kan bereiken. Het idee van de gamebox staat echter nog in de kinderschoenen.

Dan mag Absalom gaan laten zien of hij daadwerkelijk zo goed is, ik neem het op tegen hem met Real Madrid, hij neemt het nationale elftal van Frankrijk. Voor de wedstrijd is hij een minuut of 5 bezig met het goed zetten van zijn tactieken, ik kijk m'n ogen uit, verder dan een opstelling veranderen kom ik meestal niet. Ik kies ervoor om direct vanaf het begin de bus te parkeren, om met snelheid voorin te kunnen counteren. Het mag niet baten, na een mentaal slopende pot waar Absalom 70% balbezit heeft moet ik in de 88e minuut toch voor hem zwichten, ik besluit daarop al mijn verdedigende intenties weg te gooien en ga vol in de aanval. Een domme keuze, Absalom maakt handig gebruik van de ruimte en maakt 2-0. Einde wedstrijd, zuur, maar ik kom er wel achter dat deze man niet zonder reden eSporter is.

Ook redactielid Lukas en fotograaf Jan moeten er aan geloven, uit respect voor hen zal ik de uitslagen hier niet vermelden. We sluiten de afspraak af met nogmaals Absalom versus ondergetekende. Weer kies ik voor de verdedigende tactiek, en ik houd het 90 minuten 0-0, ook na verlenging staat de brilstand nog op het bord. Penalty's, ik mis een strafschop, Absalom twee stuks, hierdoor gaat de overwinning naar team Boerenmacht. David heeft Goliath verslagen, Absalom geeft als een boer met kiespijn mij een hand, maar is wel sportief genoeg om me ook te feliciteren.  

Wie denkt dat alle eSporters kinderen op zolderkamertjes zijn, die ook eens buiten komen, heeft het mis: Absalom is 28 jaar, heeft een studie afgerond en een vriendin, het enige is dat hij toevallig ook heel goed FIFA kan spelen. Absalom vertelt heel enthousiast over het competitieve FIFA spelen, voor hem is het natuurlijk geweldig dat hij zijn favoriete club kan representeren. Hij mag ons zijn eindpositie in de E-Divisie nog niet vertellen, maar hij vertelde wel dat we ons over degradatie geen zorgen hoeven te maken. Niet dat degradatie in de E-Divisie überhaupt mogelijk is...

In het gesprek na de potjes FIFA praten we over de toekomst, Absalom zou graag zijn werk maken van eSports, want nu moet hij naast zijn trainingen ook werken, dit gaat met een sociaal leven en voldoende slaap natuurlijk moeilijk samen. Als je in de top van de virtuele voetbalwereld wil meedoen moet je blijven oefenen, dag in dag uit. De concurrentie is moordend, Absalom vertelt dat een eSporter van een club die we niet gaan noemen ergens onderaan bungelt in de E-Divisie, maar wel meerdere toernooien heeft gewonnen. Het is een apart wereldje, maar het heeft wel de toekomst, er wordt een hoop geld verdiend in de wereld van de eSports. Ter illustratie: de winnaar van de regionale kwalificatierondes voor de finale in Berlijn, alles georganiseerd door uitgever EA, nam €20.000 mee naar huis. Ook wordt het publiek steeds groter, FIFA-spelers worden wereldsterren in de FIFA-gemeenschap. Bedrijven haken er ook op in, willen teams sponsoren, of zelfs een eigen eSports club beginnen, zo startte de grootste Ultimate Team databank Futwiz ook al haar eigen club. In deze wereld mag FC Groningen niet achterblijven natuurlijk, en met de deelname aan de E-Divisie heeft het de eerste stap gezet.